Pada awal abad ke-17, kemarau berterusan dan kebuluran berlaku didorong oleh Zaman Ais Kecil telah mempercepat kejatuhan Dinasti Ming.[9] Dua kebangkitan rakyat yang semakin memanas telah diketuai oleh Zhang Xian Zhong dan Li Zicheng, kedua-duanya adalah orang-orang miskin yang kebuluran di Shaanxi sehingga mereka mengangkat senjata pada 1620-an.[10] Pada masa yang sama, tentera Ming mengambil tempat dalam mempertahankan sempadan utara terhadap Manchu yang diketuai Huang Taiji dimana ayahnya, Nurhaci, telah menyatukan puak-puak Manchu menjadi satu kuasa yang padu. Pada tahun 1636, selepas bertahun-tahun kempen menentang Ming di kubu utara Tembok Besar, Huang Taiji mengisytiharkan dirinya sebagai Maharaja Dinasti Qing.[11]

Menerusi 1630-an, pemberontakan telah merebak dari Shaanxi berhampiran Huguang dan Henan. Pada tahun 1641, Xiangyang kalah kepada Zhang Xianzhong, dan Luoyang telah dikalahkan Li Zicheng. Pada tahun berikutnya, Li Zicheng ditangkap oleh Kaifeng.[12] Setahun selepas itu, Zhang Xianzhong mengambil kawasan Wuchang dan menetapkan dirinya sebagai pemerintah kerajaan Xi.[10] Pegawai mahkamah telah ditawarkan beberapa cadangan yang tidak realistik untuk menghentikan pemberontakan tentera, termasuk mewujudkan pertandingan memanah, pemulihan sistem tanah jajahan tentera weisuo, dan perlaksanaan hukuman mati kepada petani yang tidak setia.[13] Li Zicheng mengambil kawasan Xi'an pada akhir tahun 1643, dengan menamakan semula ia kepada Chang'an, yang dulunya nama bandar ini ketika ia merupakan ibu kota kepada Dinasti Tang. Pada Tahun Baru Lunar 1644, beliau mengisytiharkan dirinya sebagai raja Dinasti Shun dan persediaannya untuk menguasai Beijing.[14]

Pada peringkat ini, keadaan telah menjadi kritikal untuk Maharaja Chongzhen, yang menolak cadangan untuk merekrut pasukan ketenteraan baru dari rantau Beijing dan pemanggilan semula panglima Wu Sangui, yang mempertahankan Shanhai Pass di Tembok Besar. Maharaja Chongzen telah menghantar seorang komander baru, Yu Ying Gui, yang gagal untuk menghalang tentera Li Zicheng kerana telah menyeberangi Sungai Kuning pada Disember 1643. Kembali di Beijing, pasukan pertahanan ibu kota terdiri daripada orang tua dan tidak berdaya yang kelaparan disebabkan korupsi rasuah anataea para pensida yang sepatutnya bertanggungjawab dalam menyediakan bekalan mereka. Pasukan tidak dibayar gaji hampir setahun.[15] Sementara itu, penangkapan Taiyuan oleh tentera Li Zicheng telah memberikan momentum tambahan kepada kempennya; pasukan-pasukan lawan mula menyerah kalah kepadanya tanpa sebarang pertarungan. Sehingga Februari dan Mac 1644, Maharaja Chongzhen menolak berkali-kali usul untuk memindahkan mahkamah selatan ke Nanjing, dan pada awal April, beliau menolak cadangan untuk memindahkan putera mahkota ke bahagian selatan.[16]